Leopold kemudian mengumpulkan kekayaan peribadi yang besar dengan mengeksploitasi Congo. Fokus pertama ekonomi tanah jajahan tersebut adalah gading, tetapi ini tidak menghasilkan tahap pendapatan yang dijangkakan. Apabila permintaan global bagi getah memuncak, perhatian beralih kepada pengumpulan getah daripada pokok getah yang menggunakan tenaga buruh secara intensif. Mengabaikan janji semasa Persidangan Berlin lewat 1890-an, kerajaan Negeri Bebas menghadkan kemasukan dari luar dan memeras penduduk peribumi sebagai buruh paksa. Penindasan, terutamanya dalam industri getah, termasuklah perhambaan penduduk asli, dipukul, pembunuhan yang berleluasa, dan pencacatan yang kerap apabila kuota pengeluaran tidak dipenuhi. Seorang mubaligh bernama John Harris mislanya begitu terkejut dengan apa yang telah disaksikannya di Baringa sehingga dia menulis kepada ejen ketua Leopold di Congo berkata:

"Saya baru kembali dari perjalanan di kawasan pedalaman untuk ke kampung Insongo Mboyo. Kesengsaraan yang menyedihkan dan pengabaian sepenuhnya yang tidak mampu diceritakan. Saya begitu terharu, Tuan Yang Terutama, oleh cerita-cerita rakyat sehinggakan saya dengan sendirinya menjanjikan mereka bahawa pada masa akan datang tuan hanya akan membunuh mereka bagi jenayah yang mereka melakukan."

Anggaran angka kematian dari dua juta hingga lima belas juta. Menentukan dengan tepat berapa ramai yang telah terbunuh adalah mustahil kerana tiada rekod tepat yang disimpan. Louis dan Stengers menyatakan bahawa angka penduduk pada permulaan pentadbiran Leopold hanyalah "tekaan liar", manakala usaha E.D. Morel dan mereka yang lain untuk mencari angka bagi kehilangan penduduk dianggap sebagai "khayalan imaginasi".

Penyakit cacar dan masalah tidur juga turut melanda penduduk yang telah terjejas ini. Menjelang 1896, penyakit tidur telah membunuh sehingga 5,000 penduduk Afrika di kampung Lukolela di Sungai Congo. Angka-angka kematian telah dikumpulkan melalui usaha Casement Roger, yang menemui, contohnya, hanya 600 terselamat daripada penyakit itu di Lukolela pada 1903.

Kritikan

Kesedaran sedunia mengenai kekejaman pemerintahan Leopold di Congo mula tercetus setelah penerbitan Heart of Darkness (1902) karya Joseph Conrad berdasarkan pengalaman beliau sebagai seorang kapten kapal wap di kawasan itu selama 12 tahun.

Arthur Conan Doyle dalam penulisannya bertajuk The Crime of the Congo (1908) menghujahkan dalam kritikan beliau bahawa pemerintahan ke atas "orang-orang primitif" harus prihatin akan taraf hidup mereka, bukannya berapa banyak mana yang boleh dipergunakan dari mereka. Adam Hochschild, seorang penulis Amerika Syarikat, menekankan dalam karyanya King Leopold's Ghost (1998) bahawa polisi-polisi monopoli dan buruh paksa tidak berperikemanusiaan raja itu didasarkan kepada dasar yang diamalkan di Hindia Timur Belanda[2]:37 malah turut digunapakai Jerman, Perancis dan Portugal di jajahan-jajahan milik mereka yang mengeluarkan hasil getah.[2]:280

Penyerahan dipaksa

Desakan daripada Parti-Parti Katolik dan Buruh Belgium mendorong Parlimen negara tersebut memaksa Raja Leopold menyerahkan Negara Bebas Congo kepada kerajaan Belgium pada tahun 1908, dengan bayaran sebanyak 215.5 juta Franc yang melangsaikan hutang ditanggung negara tersebut, membayar para pemegang saham di jajahan itu serta termasuk 45.5 juta projek untuk membayar projek gajah putih baginda di Belgium.[2]:259 Negara tersebut diubah menjadi suatu jajahan biasa di bawah pemerintahan Parlimen Belgium.

Raja Leopold sendiri berusaha menutup bukti kekejaman pemerintahannya dalam jajahan persendirian itu, sehingga membakar arkib segala catatan jajahan tersebut. Malah, baginda turut memberitahu adikungnya bahawa "mereka tiada hak mengetahui apa yang telah beta kerjakan di sana".[2]:294